蝸輪蝸桿減速機主要由蝸桿和蝸輪構成，它們的軸相互平行不相交，彼此成90度角。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，蝸輪類似于齒輪。蝸桿通常是驅動部件，蝸桿的螺紋使蝸輪的齒前進。

      一、像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個頭數，意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋線。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉一整圈(360度 )會使齒輪前進一個齒。 因此，具有24個齒的蝸輪將提供24 : 1的蝸輪減速比。對于多頭蝸桿，蝸輪減速比等于蝸輪上的齒數除以蝸桿的頭數。( 這與大多數其他類型的齒輪不同，在大多數其他類型的蝸輪中，蝸輪的減速取決于兩個零件的直徑。)

      二、蝸桿和蝸輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合，但是滑動接觸以高減速比占主導。這種滑動作用會產生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30%到50%之間。為了大程度地減少摩擦(并因此減少熱量)，蝸桿和蝸輪由異種金屬制成；例如，蝸桿可能由硬化鋼制成，蝸輪則由錫鋅銅制成。

      三、盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作。( 蝸桿和蝸輪使用異種金屬也有助于安靜運行。) 這使得蝸輪適用于應將噪音降至最低的場合，例如在電梯中。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設備或破碎機中所經歷的那樣。

     四、蝸輪的主要優點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力。它們還可以用作中低速應用中的減速器。因為它們的減速比僅基于蝸輪齒的數量，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應用。